Hrvatski košarkaški reprezentativac Mario Hezonja ponovno će zaigrati u najboljoj ligi svijeta kao igrač Cleveland Cavaliersa s kojima je postigao dogovor o jednogodišnjem angažmanu vrijednom 2,8 milijuna američkih dolara (2,5 milijuna eura), izjavio je za ESPN njegov američki zastupnik Michael Tellem.
Vijest je objavom na društvenoj platformi X potvrdio i Hezonjin europski zastupnik Miško Ražnatović.
Službena potvrda iz Cleveland Cavaliersa još nije objavljena.
Za 31-godišnjeg Dubrovčanina, aktualnog osvajača nagrade za najkorisnijeg igrača španjolske ACB lige, to će biti povratak u NBA ligu nakon šestogodišnjeg boravka u Europi, tijekom kojeg je igrao za Panathinaikos i ruski UNICS Kazanj, prije nego što je došao u Real Madrid u čijem je dresu proveo posljednje četiri godine.
Tijekom prvog petogodišnjeg boravka u NBA ligi Hezonja je kao peti izbor drafta 2015. završio u Orlando Magicu i tamo proveo svoje prve tri godine. Iz Orlanda je kao slobodan igrač otišao u New York Knickse s kojima je potpisao jednogodišnji ugovor, da bi sljedeće sezone prešao u Portland Trail Blazerse, s kojima je potpisao dvogodišnji ugovor. No, početkom druge sezone, Trail Blazersi su ga u razmjeni poslali u Memphis, ali Hezonja za Grizzliese nije nijednom nastupio, jer je otpušten 11. prosinca 2020., što mu je otvorilo mogućnost povratka u Europu.
U spomenutih pet sezona Hezonja je u osnovnom dijelu odigrao 330 utakmica, od kojih je 69 puta bio u početnoj postavi. Prosječno je igrao 18,5 minuta, uz učinak od 6.9 koševa, 3,1 skoka i 1,3 asistencije. S Portlandom je igrao u doigravanju 2019./2020. te u pet utakmica imao prosjek od 13,6 minuta, 4,6 koševa, 3,2 skoka i 1,2 asistencija.
Njegov povratak u NBA ligu pretvorio se u pravu sagu te se u jednom trenutku činilo da se to neće dogoditi. No, nakon što je u petak LeBron James odlučio svoj talent odnijeti u Philadelphiju, a ne u Cleveland, pojavila se opcija za Hezonjin dolazak u Cavalierse.
Tamo će se Mario pridružiti vanjskoj liniji u kojoj glavnu riječ vode James Harden i Donovan Mitchell, a koja ima snagu i u reketu s pokretnim i skočnim centrima, Evanom Mobleyjem i Jarrettom Allenom. Momčad koja je prije 10 godina osvojila svoj jedini naslov prvaka predvođena LeBronom Jamesom i Kyriejem Irvingom, prije dvije sezone je osvojila prvo mjesto u Istočnoj konferenciji u osnovnom ligaškom dijelu, ali je u doigravanju zaustavljena u konferencijskom polufinalu. U drugoj sezoni pod vodstvom trenera Kennyja Atkinsona Cavaliersi su bili četvrti na Istoku, ali su dogurali do konferencijskog finala u kojem su ih aktualni NBA prvaci New York Knicksi svladali u četiri utakmice.
Stoga u klubu očekuju da će zadržavanjem ključnih igrača na okupu, uz pojačanja na krilnoj poziciji, kao što je Hezonjin dolazak, ponovno biti konkurentni u borbi za trofej.